1986年墨西哥世界杯举办在海拔2240米的墨西哥城和其他高原城市。来自欧洲海平面国家的德国法国西班牙球员一下飞机就感到呼吸困难，比赛中体能消耗比平地快一倍。马拉多纳的阿根廷凭借南美球员对高原相对适应的优势加上他个人天才一路夺冠。这是世界杯历史上高原效应最典型的一届。
高原效应是足球世界长期被讨论的话题。海拔每升高1000米空气含氧量降低约10%，对运动员体能影响巨大。墨西哥城海拔接近3000米的拉巴斯玻利维亚甚至禁过比赛。理解高原效应也是理解足球地理学的关键。
高原效应的科学原理人体在高海拔环境氧气稀薄，红细胞携带氧气能力下降。海拔2000米以上空气含氧量比海平面低约15%。海拔3000米以上含氧量低约30%。运动员需要更多次呼吸才能获得相同氧气。心率加快，肌肉提早疲劳。来自海平面国家的运动员到高原比赛通常需要2到3周适应期才能恢复正常状态。短期比赛根本来不及适应。
1970年墨西哥世界杯的高原1970年首次在墨西哥举办世界杯。海拔较高的墨西哥城（2240米）、瓜达拉哈拉（1566米）、托卢卡（2680米）都是比赛场。欧洲球队反应明显。意大利对德国的世纪之战4比3加时获胜被称为高原大战。120分钟超长比赛对体能消耗巨大，许多球员赛后体力透支。但巴西最终4比1赢意大利夺冠，南美球员对高原适应明显好于欧洲。
1986年墨西哥世界杯的高原16年后1986年世界杯再次在墨西哥举办，墨西哥成为唯一两次承办世界杯的国家。这届世界杯阿根廷夺冠马拉多纳一神带队。比利时半决赛前主帅承认高原让球员体能严重消耗，无法和阿根廷比拼90分钟。德国决赛对阿根廷120分钟体能下滑明显。马拉多纳那记连过5人的世纪进球部分原因是英格兰球员在高原下追不动他。
玻利维亚拉巴斯的高原战玻利维亚首都拉巴斯海拔3640米是世界海拔最高的足球场之一。玻利维亚国家队主场的胜率因此远高于客场。客队来到拉巴斯几乎全部输球。1993年阿根廷在拉巴斯输给玻利维亚2比1是阿根廷国家队历史最大冷门之一。FIFA曾考虑禁止2750米以上举办比赛但玻利维亚抗议，最终保留传统主场。这种地理优势让玻利维亚成为南美预选赛的特殊存在。
厄瓜多尔基多的高原优势厄瓜多尔首都基多海拔2850米，国家队主场也是高原。2002年世界杯预选赛厄瓜多尔基多主场战绩9胜1负，几乎横扫所有强队。最终历史首次进入世界杯。客队到基多很难赢球这是厄瓜多尔多次获得世界杯入场券的关键。哥伦比亚波哥大海拔2640米也类似情况。南美预选赛的高原战是足球地理学最有趣的案例。
高原适应的科学训练现代职业球队应对高原比赛有专门的科学训练。一是赛前2到3周提前到高原适应。二是回到海平面训练后再回高原。三是使用低氧帐篷模拟高原环境。四是补充铁元素帮助红细胞生成。高原训练已经成为奥运会马拉松和长跑选手的标配。但足球队短期比赛仍然难以充分适应，主要靠球员自身体能储备。
1994年美国世界杯的反高原1994年美国世界杯部分场地在炎热低海拔环境，反而让习惯欧洲温带的球队不适应。美国玫瑰碗体育场在加州中午30度高温让欧洲球员体能下滑。这种反高原效应也是地理因素的一种。从科学角度看高温和高海拔都增加运动员体能消耗，只是机制不同。世界杯举办地的环境差异让每届都有自己的地理战。
卡塔尔2022年的反季节卡塔尔夏季气温50度无法举办比赛，FIFA首次把世界杯改到11月12月冬季举行。这是另一种地理因素的影响。欧洲联赛被迫中断让出时间。球员从俱乐部赛季中段直接进入世界杯没有正常的休赛期准备。这种反季节比赛让所有强队球员体能状况复杂。最终阿根廷在中东冬季夺冠展现了梅西梦想的最终实现。
地理优势的争议高原优势是否公平是长期争议。一些主张取消高原优势，认为足球应该在公平的地理条件下比赛。另一些主张保留传统，认为高原是这些国家的天然资源。FIFA最终选择保留多样性，世界杯比赛地点轮换不同地理环境。每届世界杯举办地的环境影响一部分球队优势一部分劣势。这种地理多样性是世界杯魅力的一部分。
2026年三国举办的地理差异2026年世界杯由美国加拿大墨西哥三国联合举办。比赛场地包括墨西哥城高原、加拿大多伦多温带、美国佛罗里达湿热、加利福尼亚干燥。同一届世界杯地理环境差异最大的一次。球队需要适应多种环境。墨西哥城的阿兹特克体育场将再次见证高原比赛，这是该球场承办的第三届世界杯。理解高原效应也是理解2026世界杯战术准备的关键。